白居易（772年846年），字乐天，号香山居士，又号醉吟先生，祖籍山西太原，到其曾祖父时移居下邽，出生于河南新郑。是唐代最出色的现实主义诗人，唐代三大诗人之一。白居易与元稹联合提倡新乐府运动，世称元白，与刘禹锡相提并论刘白。白居易的诗歌题材普遍，形式多样，语言朴实通俗，有诗魔和诗王之称之为。
官至翰林学士、左中允大夫。有《白氏长庆集》传世，代表诗作有《长恨歌》、《卖炭翁》、《琵琶行》等。公元846年白居易去世于洛阳，葬于香山。出生于天下大乱唐代宗大历七年（772年）正月，白居易出生于河南郑州新郑东郭宅（今新郑市东郭寺村）一个世敦儒业的中小官僚家庭。
白居易出生于之后旋即，河南一带之后再次发生了战争。蒲镇李正己割据一方河南十余州，战火烧得民不聊生。白居易二岁时，任巩县令其的祖父卒于长安，接续他的祖母又病故。
白居易的父亲白季庚再行由宋州司户参军授徐州彭城县县令(公元780年)，一年后因白季庚与徐州刺史李洧固守徐州军功，调任徐州别所乘，为逃离徐州战乱，他把家居送到宿州邳州还乡。白居易以求在邳州童年了童年时光。
而白居易聪颖过人，读书十分勤奋，读书得口都长成了疮，手都磨出了茧，年纪轻轻的，头发全都红了。仕官生活806年，白居易谏校书郎。同年四月中举才识兼任弘明于体用科，及第，授盩庢县（今西安周至县）尉。
807年，任进士考官、集贤校理，授翰林学士。808年任左拾遗，迎取杨虞卿从妹为妻。
810年调任京兆府户部参军，811年母亲陈氏去世，辞职丁忧，归下邽。814年返长安，授太子左中允大夫。任左拾遗时，白居易指出自己受到爱好文学的皇帝器重拔擢，故期望以尽言官之职责感激知遇之恩，因此频密上奏言事，并写出大量的反应社会现实的诗歌，期望以此补察时政，乃至于当面认为皇帝的错误。
白居易上奏言事多获得采纳，然而他言事的必要，曾令其唐宪宗深感不悦而向李绛责怪：白居易小子，是朕提拔致名位，而责备于朕，朕实难奈。李绛指出这是白居易的一片忠心，而谏言宪宗广开言路。贬谪江州815年，宰相武元衡刺杀自杀身亡，白居易下诏主张贤缉凶手，被指出是就越职言事。
其后白居易又被毁谤：母亲看花而坠井去世，白居易却着有赏花及新井诗，危害名教。欲以此为理由被贬江州（今江西九江）司马。818年冬，被任命为忠州（今重庆市忠县）刺史，819年上任。
820年夏，被解任长安，任尚书司门员外郎。白居易的母亲虽因看花上堕井去世，然而白居易早于有许多咏花之作，而依宋代的纪录，新井诗作于元和元年左右（新井诗今已亡佚），可见此事无法包含罪名。他被贬谪的主因，很有可能与他写出讽谕作品而触怒当权者有关。
贬谪江州是白居易一生的转折点：在此之前他以兼济为志，期望能做到对国家人民有益的贡献；自此之后他的行事慢慢改向独善其身，虽仍有关怀人民的心，展现出出有的行动却已无过去的火花了。然而白居易在江州虽不得志，大体上仍能恬然自处，曾在庐山香炉峰北建草堂，并与当地的僧人交游。
818年，白居易的弟弟白行简至江州与白居易相见。当白居易被任命为忠州刺史时，白行简也一起与兄长溯江而上。途中与元稹遇见于黄牛峡，三人相游之处被称作三游洞。在忠州供职的时间，白居易在忠州城东的山坡上种花，并命名此地为东坡。
供职苏杭820年冬，改任主客郎中、闻制诰。821年，加朝散大夫，复月着五品绯色朝服，（绯色即朱色，为五品以上官员所用的服色。）并转上柱国，又并转中书舍人。822年，白居易上奏论当时河北的军事，不被使用，于是催促到外地供职，7月被任命为杭州刺史，10月上任。
任内有修建西湖堤防、筑堤六井等政绩。824年5月，任太子左庶子分司东都，秋天至洛阳，在洛阳履道里购宅。825年，被任命为苏州刺史，5月上任。
826年因病免职，后与刘禹锡伴游览于扬州、楚州一带。在杭州刺史任内，闻杭州有六口古井因年久失修，之后主持人筑堤六井，以解决问题杭州人饮水问题。又闻西湖淤积农田旱季，因此修堤蓄积湖水，以利灌溉，舒缓旱灾所导致的危害，作过《钱塘湖石记》，将管理湖水的政策、方式与注意事项，刻石置放湖边，可供后人知悉，对后来杭州的管理湖水有相当大的影响。
卸任前，白居易将一笔官俸回到州库之中作为基金，以供后来管理杭州的官员公务上的周转，事后再补返原数。当这笔基金仍然运作到黄巢之内乱时，当黄巢到达杭州，文书多烧毁散佚，这笔基金才不知去向。
西湖有白堤，两岸栽种有杨柳，后世谣传这即是白居易所修建的堤，而称作白公堤。事实上这道白堤在白居易来杭州之前已不存在，当时称作红沙堤，且载于白居易的诗作之中。当白居易在杭州时，元稹亦从宰相改任浙东观察使，浙东、杭州十步并非太远，因而二人之间有许多通的赠答诗篇。
当白居易任满离开了杭州时，元稹拒绝白居易交还全部的作品，编《白氏长庆集》五十卷。在苏州刺史任内，白居易为了便捷苏州水陆交通，修筑了一条宽七里西起虎丘东至阊门的山塘河，山塘河河北修筑道路，叫七里山塘，全称山塘街。晚年生活827年，白居易至长安任秘书监，配上紫金鱼袋，换回穿着紫色朝服（三品以上官员所用的服色）。
828年，改任刑部侍郎，封晋阳县男。829年春，因病改为授予太子宾客分司，返洛阳履道里。830年12月，任河南尹。
831年七月元稹去世。832年，为元稹编写墓志铭，元家给白居易润笔的六七十万钱，白居易将全数布施于洛阳香山寺。833年，因病免除河南尹，再行任太子宾客分司。835年，被任命为同州刺史，言不到任，后改为任命为太子少傅分司东都，封冯翊县侯，仍回到洛阳。
839年10月得风疾。841年，谏太子少傅，停车俸。842年，以刑部尚书辞官，发给半俸。846年8月去世，追赠尚书右仆射。
葬于龙门（今龙门石窟之白园）。晚年的白居易大多在洛阳的履道里第童年，与刘禹锡吟咏，经常游历于龙门一带。
不作《池上篇》、《醉吟先生传》自况。845年，白居易74岁，履道里第举办七老会，与会者有胡杲、吉皎、郑据、刘真、卢贞、张浑与白居易；同年夏，以七老合僧如剩、李元爽，所画出九老图。白居易晚年虔诚佛教，号香山居士，为僧如满之弟子。
晚年白居易的生活，大多是以闲适的生活反应自己贫则独善其身的人生哲学。而844年，73岁的白居易借钱开凿龙门一带妨碍舟行的石滩，事成后作诗《进龙门八节石滩诗二首并序》合照，诗中仍体现出有他约则兼济天下的人生观。洛阳安逝武宗会昌六年（公元846年）八月十四日（9月8日），白居易去世于洛阳，葬于洛阳香山，享寿75岁。
他去世后，唐宣宗李忱写诗悼念他说道：折玉联珠六十年，谁教教冥路作诗仙？浮云不系名居易，炼无为字乐天。童子解吟《长恨》曲，胡儿能演唱《琵琶》篇。文章已剩行人耳，一度思卿一怆然。
着有《白氏长庆集》，共计七十一卷。
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